Okkels Is: 20 år med passion for kvalitet og gæsterne

Af: Michael, Børnenes Aarhus – Foto: Okkels is

For nogen er is bare is. Noget, der smager godt, og som hører sommeren til. I min verden kan man nu sagtens spise is året rundt, og jeg må da også indrømme, at jeg på et tidspunkt var så begejstret, at jeg investerede i en ismaskine, selvom den efterhånden står og samler støv bagerst i skabet.

Men for nogle mennesker er is ikke bare en dessert. Smag, konsistens og kundeoplevelse bliver finpudset ned til mindste detalje, og hver dag handler om at gøre produktet en lille smule bedre og overraske kunderne med nye smagsoplevelser.

En af dem er Thomas Okkels.

Jeg mødte Thomas første gang i 2025 i forbindelse med en klassisk guide til byens issteder. Besøget skulle egentlig blot handle om gode is og populære smagsvarianter, men allerede dengang stod det klart for mig, at historien bag disken var mindst lige så interessant som udvalget i ismontren.

Derfor vender jeg tilbage en stille formiddag før åbningstid. Okkels Is på Nordre Strandvej ligger få minutters gang fra Bellevue Strand, omgivet af caféer, restauranter og det sommerliv, der præger området, når vejret viser sig fra sin bedste side.

Denne formiddag er der dog ro. Butikken er endnu ikke åbnet, og det giver plads til en samtale om is, iværksætteri, håndværk og de 20 år, der har formet Okkels Is.

Indenfor er rammerne lyse og hyggelige. Butikken er ikke stor, men den er indrettet med en nærværende atmosfære, hvor fokus er på kvalitet frem for volumen. Udenfor står borde og bænke klar til de mange gæster, der senere på dagen vil søge mod skyggen eller solen med en is i hånden.

Thomas tager imod med et smil. Han taler om balance, råvarer og konsistens, men lige så meget om mennesker. Om medarbejdere, der skal skabe gode oplevelser, og om en virksomhed, hvor målet er, at gæsterne går gladere ud ad døren, end da de kom ind.

Fra rejsebranchen til egen isbutik

Historien om Okkels Is begynder ikke i et ismejeri eller med en familieopskrift, der er gået i arv gennem generationer. Den begynder med en mand, der havde lyst til at skabe noget, som var hans eget.

Inden Thomas Okkels fik sin egen isbutik, arbejdede han i rejsebranchen. Samtidig havde han gennem flere år stået bag disken hos Paradis Is på Nørregade 40 i Aarhus, hvor interessen for italiensk is for alvor begyndte at tage form.

Drømmen om en dag at skabe sit eget koncept voksede stille og roligt, men det var først efter flere ture til Italien og mødet med den erfarne ismager Gianfranco, at tankerne blev omsat til handling.

I 2006 åbnede den første Okkels Is. Ikke i Aarhus, men i Silkeborg. Lokalerne var fundet, idéen var på plads, og optimismen var stor. Virkeligheden viste sig dog hurtigt at være en anden.

De første år blev en hård prøve. Thomas stod stort set alene med butikken, arbejdede lange dage og havde ikke råd til at ansætte medarbejdere. Samtidig var familien blevet større, og balancen mellem arbejdsliv og privatliv blev sat på en alvorlig prøve.

Et øjeblik har sat sig særligt fast hos ham. Hans datter var begyndt at tale, og de første ord, hun satte sammen, var: ”Savner far.”

Den sætning ramte hårdt. Når næsten al tiden blev brugt på at bygge en virksomhed op uden nævneværdig løn, var det svært ikke at overveje, om drømmen var det hele værd.

Efter to år overvejede Thomas og familien seriøst at lukke virksomheden. Planen var klar: Hvis udviklingen ikke vendte i løbet af det tredje år, måtte han sælge maskinerne og vende tilbage til rejsebranchen.

I løbet af det tredje år kom forandringen. Fra det ene år til det næste steg omsætningen markant. Anbefalinger fra kunderne begyndte for alvor at virke, flere fandt vej til butikken, og fundamentet under virksomheden blev gradvist stærkere.

Det, der havde været en kamp for at overleve, udviklede sig til en sund forretning.

Jagten på den perfekte is

Hvis der er ét ord, der går igen i samtalen med Thomas Okkels, er det balance.

For ham handler god is ikke om at tilsætte flest mulige ingredienser eller finde den mest spektakulære smagskombination. Det handler om at skabe den rette balance mellem sødme, syre, fedme og konsistens.

Selve isen er i virkeligheden den nemme del, siger han. Udfordringen er at få alle elementerne til at fungere sammen, så smagen føles naturlig og harmonisk.

Den tilgang har præget virksomheden fra begyndelsen. Thomas fortæller, at han brugte næsten to år på at udvikle den grundbase, som fortsat danner fundamentet for Okkels Is. Ikke fordi det er svært at lave is, men fordi det er svært at lave is rigtig godt.

Det kræver tålmodighed, nysgerrighed og en vilje til at blive ved med at justere, indtil smagen og konsistensen er, som den skal være.

Inspirationen henter han fortsat i Italien, hvor han gennem årene har opbygget et tæt samarbejde med den italienske ismager Gianfranco. Selvom Okkels Is for længst har fundet sit eget udtryk, rejser Thomas stadig til Italien for at hente inspiration og følge udviklingen inden for faget.

Han besøger fortsat landets store ismesse, hvor producenter og ismagere fra hele verden mødes for at udveksle erfaringer og opdage de nyeste tendenser.

Nysgerrigheden stopper heller ikke, når sæsonen er i gang. Okkels Is har gennem årene udviklet mere end 130 forskellige smagsvarianter, selvom kun et udvalg finder vej til montrerne ad gangen.

De klassiske favoritter har deres faste plads, mens nye specialsmage løbende bliver udviklet og testet. Faktisk lanceres der en ny smag næsten hver uge. Ikke fordi kunderne nødvendigvis efterspørger det, men fordi lysten til at eksperimentere aldrig er forsvundet.

Det er også derfor, Thomas stadig taler om is med samme begejstring, som da den første butik åbnede for 20 år siden. For ham er arbejdet aldrig blevet en rutine.

Han beskriver det som et fag, hvor der altid findes en ny råvare at udforske, en ny sammensætning at afprøve eller en smag, der kan finjusteres en smule mere.

Butikker, isvogne og events

Selvom de fleste aarhusianere kender Okkels Is fra butikken på Nordre Strandvej, består virksomheden i dag af mere end de faste isbutikker.

Gennem årene er Okkels Is vokset og har fået flere aktiviteter. Butikkerne danner fortsat fundamentet, men en stadig større del af hverdagen foregår uden for isdisken.

Isvogne, isbarer og den store istruck rykker ud til alt fra festivaler og byfester til bryllupper, konfirmationer og firmaarrangementer, hvor oplevelsen er mindst lige så vigtig som isen.

Eventdelen er vokset markant gennem de senere år og er i dag en vigtig del af virksomheden. Hvor en isbutik er afhængig af sæsonen og de lune sommerdage, giver events mulighed for at skabe en mere stabil forretning.

Samtidig kan Okkels Is møde kunderne i andre sammenhænge, hvad enten det er til en sommerfest på en arbejdsplads eller et bryllup, hvor is erstatter den traditionelle bryllupskage.

Virksomheden tæller i dag omkring 50 medarbejdere i højsæsonen. Selvom Okkels Is gennem årene er vokset betydeligt, er ambitionen ikke nødvendigvis at åbne flest mulige butikker.

Thomas fortæller, at han langt hellere vil have få, velfungerende butikker end en stor kæde, hvor fokus flytter sig fra kvalitet til administration. For ham handler vækst ikke om antallet af adresser, men om at skabe en sund virksomhed med plads til både udvikling og nærvær.

Den tanke afspejler sig også i de valg, virksomheden træffer. I stedet for at lede efter nye butikslokaler i bymidter med høje huslejer bliver energien lagt i at udvikle de eksisterende butikker og udvide eventforretningen.

Det er her, Thomas ser de største muligheder for fremtiden.

Kundeoplevelsen kommer først

Selvom isen er omdrejningspunktet for Okkels Is, er Thomas Okkels overbevist om, at den alene ikke er nok.

”Vores gæster skal gerne gå gladere ud, end da de kom ind.”

Det er virksomhedens mission, og ifølge Thomas er det en tankegang, som alle medarbejdere kender. Uanset om de står i butikken på Nordre Strandvej eller serverer is ved et firmaarrangement, er målet det samme: Gæsterne skal ikke bare have en god is. De skal også have en god oplevelse.

Det handler om de små detaljer. Om smilet bag disken. Om at tage sig tid til en snak. Om at lade kunderne smage en ny variant, hvis de er i tvivl. Og om at skabe en stemning, hvor besøget bliver en del af oplevelsen og ikke blot et hurtigt stop på vej til stranden.

Selvom Okkels Is i dag beskæftiger omkring 50 medarbejdere i højsæsonen, er ambitionen fortsat den samme som for 20 år siden.

Thomas ønsker ikke at bygge den største iskæde i Danmark. Han ønsker at drive en virksomhed, hvor kvalitet, nærvær og håndværk kommer før hurtig vækst. Den tankegang præger både medarbejderkulturen og de beslutninger, der bliver truffet i virksomheden.

Samtalen denne formiddag handler derfor ikke kun om is. Den handler også om medarbejdere, gæster og de valg, Thomas har truffet gennem 20 år for at få virksomheden til at hænge sammen.

Og midt i det hele står den samme ambition, som møder gæsterne i butikken på Nordre Strandvej. De skal gerne gå gladere ud ad døren, end da de kom ind.